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Johnson Park en Piscataway podría defenderse de las inundaciones si se adoptaran las medidas de resiliencia recomendadas en un nuevo manual para municipios de la Universidad de Rutgers, dicen sus defensores. (Brooke Maslo, Rutgers University)

Jon Hurdle, NJ Spotlight News

En la esquina de Weber Avenue y Loniewski Street en Sayreville, lotes marrones vacíos se encuentran entre una tranquila antigua calle residencial y una línea plagada de pasto de humedales que bordea el South River a un cuarto de milla de distancia. 

Los lotes son los antiguos sitios de unas 50 viviendas unifamiliares que fueron inundadas hasta sus segundos pisos por la supertormenta Sandy en 2012 y que más tarde fueron compradas y demolidas por Blue Acres, el programa estatal de Nueva Jersey para vendedores de propiedades en áreas de inundaciones.

La tierra ha estado vacía desde 2015, proporcionando cierta resistencia contra tormentas e inundaciones simplemente por estar desprovista de viviendas. Pero eso es solo el comienzo de su potencial como parte de la barrera del estado contra las inundaciones.

Los 24 acres de terreno están limitados como una defensa contra futuras inundaciones al ser antiguos terrenos residenciales con suelo compactado y una escasa variedad de plantas que ayudarían a absorber los diluvios que ya se avecinan con el cambio climático.

Por eso, el municipio de Sayreville está comenzando a plantar hierbas nativas, flores silvestres y arbustos en el sitio para ayudar a absorber futuros aguaceros y proteger de las inundaciones al vecindario y a las áreas aledañas al río.

Es sóolo una estrategia que se está reflejando en todo el estado para las propiedades de Blue Acres, incluso en Linden, condado de Union, y en Money Island, condado de Cumberland, y que ahora se resume en un nuevo manual de la Universidad de Rutgers para los 564 municipios de Nueva Jersey sobre cómo desarrollar resiliencia ante las inundaciones, independientemente de que sus tierras hayan sido desocupadas o no por las demoliciones de Blue Acres.

Un nuevo manual

El informe de 94 páginas, publicado el mes pasado, describe cómo los funcionarios locales pueden desarrollar resiliencia a las inundaciones a través de medidas como los jardines de lluvia, pavimento permeable, costas vivas y biosgales: canales abiertos con una variedad de vegetación que está diseñada para absorber las aguas de las inundaciones. El informe fue escrito juntamente con la Escuela de Diseño de South Dakota State University.

“Lo veo como una especie de guía práctica, una especie de herramienta de empoderamiento y luego una especie de conjunto de herramientas”, dijo Brooke Maslo, profesora de ecología de Rutgers que dirige el proyecto, durante una visita al sitio de Sayreville. “La realidad es que no estamos creando herramientas innovadoras; estamos uniendo todo y lo estamos poniendo en un formato secuencial y digerible”.

Algunos de los trabajos ya están en marcha en ciudades de todo el estado, según Mike Cerra, director ejecutivo de la New Jersey League of Municipalities (Liga de Municipios de Nueva Jersey). Dijo que la conciencia sobre la necesidad de aumentar las medidas de resiliencia a las inundaciones es generalizada, y que cada municipio está aplicando al menos una de las medidas descritas en el manual.

Pero el asesoramiento técnico y la explicación de la necesidad de tales medidas siempre son bienvenidos, especialmente para las ciudades más pequeñas, aseguró Cerra.

“Ciertamente, el manual puesto a disposición por Rutgers va a ser útil para muchos municipios. La orientación técnica siempre es apreciada, especialmente en los municipios más pequeños, y un manual como este puede ser útil para presentar a nuestros miembros los conceptos y la terminología con los que pueden no estar familiarizados”, dijo Cerra.

El alcance de las medidas que se toman varía de una ciudad a otra y muchas veces depende de la financiación, dijo, señalando que a las ciudades normalmente se les suele pedir “hacer más con menos”. Aunque hay algunos fondos disponibles del DEP y del gobierno federal, a menudo son altamente competitivos y es posible que no cubran el costo total del proyecto o que no estén disponibles durante la construcción.

“Un proyecto puede ser elegible para una subvención o podría recibir financiamiento para la implementación o desarrollo iniciales, pero la disponibilidad continua de financiamiento es un problema”, dijo Cerra.

Adopción generalizada

La necesidad de una adopción generalizada de medidas de resiliencia a las inundaciones es vista en los miles de millas de ríos y costas de Nueva Jersey, y en el intenso desarrollo de su territorio, donde la escorrentía de aguas pluviales aumenta la exposición a las inundaciones.

Unas 630,000 propiedades en Nueva Jersey tienen al menos un 26% de probabilidades de ser severamente afectadas por inundaciones en los próximos 30 años, dadas sus 1,800 millas de costa y 6,450 millas de ríos, dijo el informe de Rutgers.

Una llanura aluvial es un área de terreno bajo, generalmente plano, ubicada junto a ríos. Las llanuras aluviales naturales se forman y mantienen mediante inundaciones periódicas después de tormentas o deshielos. La función principal de la llanura aluvial es almacenar y transportar agua durante las tormentas. El relleno y la construcción de llanuras aluviales altera los patrones de drenaje natural y reduce la capacidad de almacenamiento de inundaciones del ecosistema, lo que resulta en niveles de inundación amplificados dentro del paisaje construido y su área circundante. (“Creating Flood-Resilient Landscapes: A Primer for New Jersey Communities”/Rutgers New Jersey Agricultural Experiment Station and South Dakota State University School of Design)

“Sin ecosistemas naturales amplios para absorber la lluvia y la escorrentía (exceso de agua que termina en arroyos o estanques), e incluso unos pocos centímetros de lluvia pueden causar inundaciones en muchas comunidades de Nueva Jersey”, dijo.

La idea es que las compras estatales de viviendas ayuden a generar resiliencia al poner a la gente fuera de peligro, demoler sus antiguas casas y construir parques y humedales en los terrenos recién desocupados para absorber futuras inundaciones y proteger los vecindarios adyacentes.

Pero no siempre es tan simple. Si las propiedades se compran con dólares estatales o federales, su uso futuro está sujeto a restricciones de escritura que dificulta la instalación de medidas de control de inundaciones, según el informe de Rutgers.

Dejar que la tierra se mantenga mediante medidas como la siega supone una carga para el personal municipal, mientras que simplemente evitar el mantenimiento perpetúa la función ecológica reducida de la tierra, incluyendo la reducción de las tasas de infiltración y la capacidad de almacenamiento de inundaciones.

“En muchos casos, una opción de ‘no gestión’ proporcionará poca o ninguna mejora en la mitigación de inundaciones y también puede contribuir a percepciones negativas sobre las iniciativas de resiliencia a las inundaciones”, dijo la profesora Maslo.

Ahí es donde entra en juego el informe, que sugiere que las medidas de resiliencia también pueden adaptarse a propiedades vulnerables a inundaciones que no han estado sujetas a adquisiciones estatales.

Los diques no siempre son la respuesta

Uno es Johnson Park en Piscataway, que está sujeto a inundaciones del adyacente Río Raritan, y que podría volverse más resiliente mediante la plantación de más vegetación y humedales para absorber las aguas del río que actualmente se derraman a través de una amplia zona del parque cuando el río alcanza su punto máximo, dijo Maslo.

Maslo quiere ayudar a restaurar la capacidad de las tierras propensas a inundaciones naturales en todo Nueva Jersey, para hacer frente a las inundaciones después de décadas o siglos de desarrollo.

“Esto no es evitar desastres; no estamos construyendo diques; no vamos a poner pilotes en el suelo”, Maslo declaró. “Lo que estamos haciendo es aceptar el hecho de que estos paisajes se supone que se inundarán en eventos importantes como ese. Cuando se permite que el agua tenga un lugar al que ir, entonces eso significa que los efectos río abajo son menores”.

Maslo explicó que no necesariamente está criticando a las barreras como los muros del mar, pero ella argumenta que no son infalibles y que deben usarse en combinación con la resiliencia del paisaje.

“No son apropiadas en todas las situaciones”, dijo sobre este tipo de barreras físicas. “Trabajan según sus especificaciones de diseño e ingeniería. El problema es que se prevé que las tormentas las superen. Tienes esta falsa sensación de seguridad, tienes un dique, pero eso no te ayudó en nada durante Sandy.

“Una vez que excedas esas especificaciones, te inundarás. Saber dónde poner esas cosas; comprender que no son infalibles y luego permitir que el agua llegue a lugares donde la gente no resulte lastimada, donde la gestión de emergencias no tendrá que realizar rescates en botes, ese es el enfoque, un enfoque integrado”.

Cuestión de dinero en Sayreville

En Sayreville, el administrador Glenn Skarzynski dijo que el proyecto es una oportunidad para restablecer la naturaleza de una manera que genere resistencia a las inundaciones y crear al mismo tiempo un activo recreativo para la ciudad.

Skarzynski, un ex capitán de policía que ayudó a rescatar a los residentes de Sayreville varados por las inundaciones de Sandy, evitó vincular el proyecto con el cambio climático, pero dijo que agradecía la oportunidad de crear un refugio natural en la zona de inundación.

“No soy un científico del clima y me reservaré mis opiniones ultraconservadoras al respecto. Pero al final del día, cualquier cosa que hagamos para mejorar la naturaleza para nuestros residentes es una ventaja”, dijo. “Al final del día, esas áreas de nuestra ciudad son perfectas para la restauración de la naturaleza y los ecosistemas. Tenemos la obligación moral de hacerlo porque vivimos aquí”.

Pero también requiere dinero que Sayreville no tiene, al menos no todavía. El alcance del proyecto de resiliencia de Sayreville dependerá de la financiación, y eso dependerá en parte de si los aproximadamente 45,000 habitantes de la ciudad deciden apoyar el gasto de parte de su presupuesto de espacios abiertos para mejorar las tierras de Blue Acres.

En noviembre de 2022, los votantes rechazaron una pregunta de referéndum sobre si querían que algunos de los fondos para espacios abiertos se utilizaran para mejoras en Blue Acres. Skarzynski ahora reconoce que no hizo lo suficiente para convencer a los votantes de que responder “sí” a la pregunta, no dañaría sus bolsillos, y prometió hacer un mejor trabajo de comunicación si es que el Concejo Municipal aprueba otro referéndum.

Predijo que los votantes apoyarían más la pregunta cuando vean que las nuevas plantaciones comenzarán a surgir la próxima primavera en la tierra que ha estado vacía durante ocho años. “Mi esperanza es que después de que hagamos este trabajo y la gente pueda ver que en realidad estamos teniendo un impacto positivo, creo que tendremos un mejor resultado en el plebiscito”, explicó.

Los planes de Lambertville

En Lambertville, en el río Delaware, en el condado de Hunterdon, se están explorando medidas de resiliencia para dos propiedades donde las casas fueron destruidas durante la tormenta tropical Ida en septiembre de 2021, lo que llevó a su compra y demolición por parte de Blue Acres, dijo Andrew Nowick, alcalde de la ciudad.

5 de septiembre, 2021: Limpieza en Lambertville después de la tormenta tropical Ida (Edwin J. Torres/Oficina del Gobernador de NJ)

Nowick explicó que los lotes podrían convertirse en espacios de recreación pasiva. Con subvenciones, se podrían plantar especies nativas.

“Mucho de lo que estamos trabajando aquí en Lambertville encaja con estas sugerencias”, dijo, refiriéndose al informe Rutgers. “Estamos avanzando con la planificación de la resiliencia y mucho de lo que está en el manual nos será muy útil”.

En los próximos seis meses, se espera que Blue Acres compre dos propiedades más de Lambertville que sufrieron graves daños en Ida y que probablemente serán demolidas, dijo Nowick.

La ciudad también está trabajando en la creación de un servicio de aguas pluviales, un mecanismo de financiación que permite a una ciudad cobrar una tarifa a todos los propietarios, en función de la cantidad de superficie pavimentada que cubre su propiedad, y utilizar los ingresos para financiar medidas de control de aguas pluviales, como jardines de lluvia o pavimento poroso.

Lambertville ha contratado ahora a un consultor para hacer un estudio de viabilidad sobre la creación de la empresa de servicios públicos. Nowick indicó que espera celebrar un referéndum en noviembre de 2024, para preguntarle a los votantes si apoyan la idea. Si lo hacen, la ciudad se convertiría en una de las primeras de Nueva Jersey en adoptar un mecanismo que ya está muy extendido en otros estados.

El año pasado, Lambertville ganó una subvención de $320,000 de la National Fish & Wildlife Foundation (Fundación Nacional de Pesca y Vida Silvestre) para la “elevación ecológica y atenuación de las aguas pluviales” en una propiedad de 9 acres perteneciente a la ciudad. Nowick dijo que habrá un fuerte enfoque en la resiliencia y la infraestructura verde, como los jardines de lluvia, la plantación de especies nativas y la eliminación de invasores.

Progreso en Woodbridge

Mejoras similares ya son visibles en Woodbridge, Condado de Middlesex, donde las inundaciones de Sandy llevaron a la compra y demolición de 172 casas, casi todas por el programa Blue Acres.

Brooke Maslo de Rutgers University muestra parte de un sistema de senderos a través de un área natural donde las casas se encontraban en Woodbridge. Las casas estaban entre las demolidas por el programa Blue Acres después de inundaciones catastróficas durante la supertormenta Sandy en 2012. (Jon Hurdle)

La sección más afectada de la ciudad se ha convertido en una pradera que se plantó en noviembre de 2016 con pastos de estación cálida como pasto indio y tallo azul grande, así como flores silvestres, algodoncillo, vara de oro y ásteres, todos nativos del noreste de Estados Unidos y todo aprobado por el DEP.

Entre las plantaciones hay senderos para caminar donde alguna vez había casas, acompañados de carteles interpretativos que describen las aves rapaces y otros animales salvajes que ahora se pueden ver en el área donde las inundaciones estuvieron a 5 o 6 pies sobre el nivel del mar durante Sandy.

El trabajo incluyó la eliminación de varios giros antinaturales de 90 grados en una zanja de drenaje, favoreciendo el flujo de agua hacia un afluente del Río Woodbridge. La ciudad también eliminó rodales de fragmitas, una caña invasora que ahora domina muchos humedales de Nueva Jersey, y replantó el área con especies nativas.

Al igual que Sayreville, Woodbridge también planea eliminar algunas carreteras que contribuyen a las inundaciones al evitar que el agua de la lluvia penetre en el suelo.

Espacio abierto

El DEP, que ayudó a financiar el informe de Rutgers, respaldó sus conclusiones.

“Más comunidades de Nueva Jersey que nunca están lidiando con inundaciones graves y buscando soluciones para sus propiedades con tendencia a inundaciones”, dijo Nick Angarone, director de resiliencia del DEP.

“El diseño del paisaje es una opción, y este manual será invaluable para los municipios que buscan restaurar terrenos baldíos de una manera que mejore la resiliencia de toda la comunidad”.

Solo en Woodbridge y Sayreville, Blue Acres compró 325 propiedades después de Sandy a un costo total combinado de $166.5 millones en fondos estatales y federales, dijo el DEP.

Aunque no ha habido tormentas de la magnitud de Sandy desde 2012, algunas tormentas del noreste han puesto a prueba las nuevas medidas de resiliencia y no ha habido inundaciones en el área desde Sandy, dijo Tom Flynn, administrador de las áreas de inundación de Woodbridge.

“La ciudad ha creado una zona de conservación de espacios abiertos y de resiliencia”, explicó. “Esto no solo está regulado por una ordenanza de prevención de daños por inundaciones. También está regulado por el hecho de que hemos hecho un esfuerzo adicional para convertirlo en un área de conservación donde no hay edificios nuevos”. Algunas edificaciones existentes en la zona son elevadas.

“El pueblo ha creado una zona de conservación de espacios abiertos y de resiliencia”, dijo. “No solo está regulada por una ordenanza para prevenir daños por inundaciones. También está regulada por el hecho de que hemos dado un paso adicional para convertirla en una zona de conservación donde no se permiten construcciones nuevas”. Algunos edificios existentes en la zona están elevados.

Eventualmente, muchos predicen que habrá una retirada total de la crecida de los ríos y sus inundaciones a medida que aumente el nivel del mar, y el concepto ha sido controversial. Pero a Flynn le gustaba pensar en lo que está sucediendo en su comunidad como un paso más proactivo.

“No es una retirada; es un ataque a un problema”, dijo. “Tenemos que mantener la cabeza gacha y seguir avanzando, porque todavía se avecinan tormentas fuertes”.

Esta traducción fue proporcionada por New Jersey Hispano, en asociación con el Centro de Medios Cooperativos de la Universidad Estatal de Montclair, y cuenta con el apoyo financiero del Consorcio de Información Cívica de NJ. La historia fue escrita originalmente en inglés por NJ Spotlight News y se vuelve a publicar en virtud de un acuerdo especial para compartir contenido a través del Servicio de noticias de traducción al español de NJ News Commons.

This translation was provided by New Jersey Hispano, in partnership with the Montclair State University Cooperative Media Center, and is financially supported by the NJ Civic Information Consortium. The story was originally written in English by NJ Spotlight News and is republished under a special content sharing agreement through the NJ News Commons Spanish Translation News Service.

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Titular: Diseñando el futuro de las tierras de Nueva Jersey vulnerables a inundaciones 

Autor: Jon Hurdle, Escritor colaborador

Extracto: La Universidad de Rutgers ha publicado un manual para los 564 municipios de Nueva Jersey sobre cómo aumentar la resiliencia a las inundaciones, independientemente de que sus tierras hayan sido desocupadas por las demoliciones de Blue Acres, el programa de compra estatal de Nueva Jersey para vendedores dispuestos a vender propiedades vulnerables a inundaciones. El informe de 94 páginas, publicado el mes pasado, describe cómo los funcionarios locales pueden desarrollar resiliencia a las inundaciones a través de medidas como jardines de lluvia, pavimento permeable, costas vivas y bioswales — canales abiertos plantados con una variedad de vegetación diseñada para absorber las aguas de las inundaciones.

Comunidad de enfoque: todas las comunidades

Enfoque geográfico: Nueva Jersey

Education and collaboration.

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The lots are the former sites of about 50 single-family homes that were flooded up to their second floors by Superstorm Sandy in 2012, and later purchased and demolished by Blue Acres, New Jersey’s state-run buyout program for willing sellers of flood-prone properties.

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If you have to get the U.S. Army Corps of Engineers (USACE) involved, you know you have a serious flooding problem.

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They are unlikely to pose any real burden to emergency services, like police, fire and first aid response. They’re largely considered a “low maintenance” commercial ratable for municipalities starved for more cash to offset taxes.

But is warehousing really the answer? And what effects will all of that pavement have on underground water resources? And where will all that additional stormwater wind up?

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En la intersección de las calles East Walnut y North Plum, cerca del centro de Lancaster, Pennsylvania, los canteros de flores, arbustos y césped se intercalan con secciones de pavimento poroso en tres esquinas del activo cruce.
La instalación de los canteros y las secciones de pavimento, cada uno de hasta 100 pies de largo, fue un proyecto piloto hace más de una década como parte de un servicio municipal de control de aguas pluviales. La ciudad le cobra a los propietarios de acuerdo con la cantidad de superficie impemeable en sus propiedades y utiliza los fondos para pagar por la construcción de infraestructura ecológica como jardines de lluvia y pavimento poroso.
Las instalaciones absorben la lluvia, controlando la inundación y reduciendo el caudal de aguas pluviales que van a los desagües municipales y de allí al río Conestoga, para luego fluir a la bahía de Chesapeake.
Las mejoras en esta intersección previenen anualmente la entrada de 1.5 millones de galones de aguas pluviales al sistema de alcantarillado, indican las autoridades municipales. La instalación del proyecto costó 358,000 dólares.
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Para contener las inundaciones, los municipios en estados vecinos recurren a servicios municipales que son rechazados aquí en New Jersey por temor a los elevados costos.
“Ha sido un programa muy exitoso que ha tenido amplia aceptación de la comunidad”, dijo Kate Austin, coordinadora de bienes de infraestructura de Lancaster, durante una gira de visita a algunos de los proyectos de infraestructura ecológica de la ciudad. “Nos ha permitido ejecutar proyectos que no solamente están controlando las aguas pluviales sino también aumentando los espacios verdes en un ambiente urbano denso.”
El programa de servicios municipales de aguas pluviales para mitigar las inundaciones como el que Lancaster utiliza es un modelo que tiene aceptación a nivel nacional. Ya son 41 los estados que han adoptado legislación para permitirlos, y hay ya 2,057 servicios municipales de aguas pluviales funcionando, de acuerdo con datos compilados por Western Kentucky University.
Pero en New Jersey el panorama es otro. Las comunidades se han mostrado reticentes a crear otra agencia recaudadora, aún cuando el objetivo es prevenir lo que se ha convertido en un problema generalizado para los residentes y los comercios. Hasta el momento, ni una sola municipalidad ha completado el proceso.
New Jersey News Collaborative, un consorcio de organizaciones noticiosas locales, en asociación con NJ Spotlight News, exploró la experiencia de algunas de estas comunidades que han adoptado servicios municipales de aguas pluviales para identificar lecciones provechosas para New Jersey.

Lancaster, Pennsylvania
Al menos 300 jardines de lluvia se han construido en terreno público en Lancaster desde que la ciudad comenzó a operar el servicio municipal de aguas pluviales en 2014. Junto con un programa para plantar árboles de crecimiento rápido en las calles, y la construcción de drenajes que controlan el caudal de las aguas de inundación, el programa permite que una mayor parte de las lluvias penetren naturalmente en el suelo y no se conviertan en una inundación tóxica que fluye por las calles, los pavimentos y las playas de estacionamiento durante las tormentas, contaminando y a veces superando al sistema de alcantarillado.
En casi una década de operación, el servicio municipal ha reducido el caudal de aguas pluviales que fluye al sistema combinado de desagüe de la ciudad, ha creado una fuente de ingresos sostenible y equitativa para crear infraestructura verde, y ha generado apoyo por parte del público, dijo Austin.
En Lancaster, los dueños de propiedades que tienen hasta 1,000 pies cuadrados de superficie impermeable pagan solamente 11 dólares por trimestre. Los propietarios que tienen entre 1,000 y 2,000 pies cuadrados pagan 22 dólares por trimestre. Las autoridades municipales calculan el más alto de los cuatro niveles porque estas propiedades generalmente son espacios grandes, como playas de estacionamiento, senaló Austin.
El programa fue diseñado para capturar la primera pulgada que entra en el sistema de alcantarillado combinado de la ciudad. El sistema de Lancaster, como el que operan 21 ciudades maduras en New Jersey, combina aguas pluviales con aguas negras y descarga el caudal no tratado en vías de agua locales durante períodos de lluvias copiosas.
Actualmente, debido al incremento en frecuencia e intensidad de las tormentas causados por el cambio climático, Lancaster está enmendando la ordenanza municipal para incrementar el objetivo del programa de aguas pluviales y capturar 1.25 pulgadas en los jardines de lluvia, pavimentos porosos y otras instalaciones. Este nuevo reglamento está siendo evaluado por el concejo municipal y se espera que entre en vigor en enero.
El sistema será rediseñado para absorber la nueva cantidad de lluvia pero no hay planes de aumentar las tarifas, dijo Austin.
Lancaster es una ciudad con aproximadamente 60,000 habitantes, y el presupuesto anual del servicio municipal de aguas pluviales es unos 5 millones de dólares, con la gran mayoría de estos fondos provenientes de las tarifas, dijo Austin. El resto proviene de varias fuentes de apoyo.
Las medidas adoptadas por Lancaster también cumplen con un requisito de la Agencia de Protección Ambiental (Environmental Protection Agency o EPA por sus siglas en inglés) establecido en 2018, que conmina a la ciudad a reducir su caudal de agua contaminada que fluye al río Conestoga, o aceptar pagar multas.

Wilmington, Delaware
En Wilmington, Delaware, con una población de 70,000, la recolección de tarifas para el servicio municipal de aguas pluviales comenzó en 2008. La residencia promedio paga actualmente 5,50 dólares por mes, dijo Kelly Williams, la comisionada de obras públicas de la ciudad. El servicio proyecta recaudar 8.2 millones en tarifas este año y pedirá un aumento del 6 por ciento para el año fiscal 2024. Si se aprueba, este aumento sería el primero desde el año fiscal 2015, cuando el presupuesto aumentó en un 5 por ciento.
Wilmington tiene una larga historia de inundaciones debido a su proximidad a 3 ríos– Christina, Delaware y Brandywine Creek. Debido a esto, la ciudad fue pionera en la adopción de un servicio municipal de aguas pluviales, dijo Williams. La ciudad empezó a explorar la idea en 2005, la presentó al público en 2007 y comenzó a recaudar las tarifas al año siguiente.
El plan enfrentó resistencia, en su mayoría de parte de propietarios de grandes espacios como playas de estacionamiento, que generan mucha escorrentía, y debido a eso deben pagar las tarifas más altas.
Pero la mayoría de los residentes y los comercios reconocieron la necesidad de infraestructuras verdes que ayudaran a controlar las aguas de inundaciones, y rápidamente apoyaron la propuesta, dijo Williams. La aceptación de una nueva tarifa se compensó con una reducción en los costos de alcantarillado, lo que resultó en una disminución en el costo total para muchos propietarios. Sin embargo, esta reducción a su vez se compensó con un aumento importante en las tarifas pagadas por grandes espacios impermeables, como las playas de estacionamiento.
“Hubo que hacer algo de educación, pero la comunidad realmente entendió eso”, dijo en una entrevista en su oficina. “Era algo que se podia ver físicamente aquí en Wilmington—la escorrentía que se iba por las alcantarillas. Particularmente durante las tormentas, y durante la marea alta, las alcantarillas no podían contener el agua. Se desbordaban y ahí es cuando ocurre la inundación.”
El servicio municipal de aguas pluviales de Wilmington incluye un proceso de apelación, que provee créditos para propietarios que crean jardines de lluvia u otra infraestructura verde para controlar escorrentías.
“Si una playa de estacionamiento recoge sus propias aguas pluviales, las procesa y las pone en barriles, puede apelar a la ciudad y demostrar que no contribuye al sistema. Entonces le daremos crédito”, dijo Williams.
La garantía de ingresos regulares mediante el uso de tarifas de aguas pluviales permite a las municipalidades buscar otras fuentes de dinero y préstamos que pueden ser repagados con nuevos ingresos, dijo Williams.
En el caso de Wilmington, la ciudad buscó ingresos adicionales para pagar por la limpieza y rediseño de South Wilmington Wetlands, una zona contaminada que causaba inundaciones frecuentes en la adyacente comunidad de Southbridge, un área de residentes de bajos ingresos. Los ingresos de las tarifas de las aguas pluviales era insuficiente para pagar por el proyecto, pero la ciudad consiguió fondos de dos agencias estatales, dos agencias federales y la organización sin fines de lucro Nature Conservancy para ayudar a sufragar el costo del proyecto de contención de inundaciones más ambicioso de la ciudad.
“El dinero llama al dinero”, dijo Williams. “Debes demostrar que hay fondos iniciales para lograr algo, y una vez que está ese fondo inicial, la gente dice: Agreguemos más, y los políticos dicen: Te daremos dinero”.
El servicio municipal de aguas pluviales ha cubierto el costo de dos tercios del total aproximado de 30 millones para reconstruir los 20 acres de zona pantanosa. Se han construido nuevos canales de drenaje, el suelo contaminado ha sido removido, y se ha instalado un paseo público que atraviesa el pantano.
Cuando se construya un sistema de cañerías para separar las aguas pluviales de las aguas negras en el curso de los próximos tres años, Southbridge quedará protegido de las inundaciones que han azotado a la comunidad por décadas, dijo el gerente de proyecto Bryan Lennon.
“El parque del pantano está más bajo y puede absorber el agua antes de que vaya al río”, dijo Lennon. ”Cuando se instalen las cañerías, las aguas pluviales irán al pantano y las aguas negras a la planta de tratamiento”.
Según Williams, el servicio municipal de aguas pluviales ha creado nuevas oportunidades en una época de necesidad creciente.
“Ha sido realmente una herramienta increíble para alguien como yo”, dijo. “No es necesario que sea una cantidad excesiva de dinero, pero me justifica que proceda y aborde un proyecto. Una vez que está en funcionamiento, no es realmente algo muy complejo.”
Aún así, está consciente de que el servicio municipal de aguas pluviales solamente no alcanzará para proteger a la ciudad del alza del nivel del mar, que se proyecta subirá hasta seis pies en los estados frente al Océano Atlántico para el fin de siglo.
“No tengo idea de que se puede hacer sobre el alza del nivel del mar y sus efectos para Wilmington. Es un reto grande”, dijo Williams. “Eso excede por mucho las capacidades de Wilmington. Está a un nivel en el que necesitamos apoyo federal.”
Y que pasa en New Jersey?
En New Jersey, algunas comunidades han tomado medidas importantes para controlar las inundaciones aún cuando no han creado un servicio municipal de aguas pluviales. En Hoboken, comunidad propensa a inundaciones que fue muy afectada por el huracán Sandy hace una década, las autoridades municipales están planeando instalar dos barreras –una en el extremo norte y otra en el extremo sur de la ciudad– para proteger de la marejada causada por tormentas.
Con el objetivo de prevenir la inundación de calles, la ciudad ha construido dos “parques de resiliencia” con capacidad para absorber 700,000 galones de agua durante las tormentas y bombearlas al río Hudson una vez que la tormenta ha pasado. Un tercer parque, con capacidad para absorber 2 millones de galones de aguas pluviales, está en proceso de construcción, dijo la portavoz municipal Marilyn Baer.
Aproximadamente tres cuartos de Hoboken está en zona de inundación, y más de 500 millones de galones de agua entraron en la ciudad durante Sandy a una profundidad de 6 pies en las zonas más bajas, dijo Baer.
Agregó que la ciudad está en discusiones “muy preliminares” para determinar si un servicio municipal de aguas pluviales es “una opción viable” para Hoboken.
Por su parte, la ciudad de Newark está a punto de completar un estudio de factibilidad sobre la posibilidad de crear un servicio municipal de aguas pluviales. Si decide proceder, la ciudad sería la primera en New Jersey en hacerlo. Kareem Adeem, director del departamento de aguas y alcantarillado, dijo que la versión final del informe de la consultora contratada deberá estar lista en octubre, y en ese momento se compartirá con el personal administrativo y el concejo municipal para estudiar los siguientes pasos. “Nos gustaría mucho ser los primeros”, dijo Adeem.
“Debemos eliminar las aguas pluviales”, dijo. ”En una ciudad como Newark con infraestructura antigua, entendemos que para lograr este objetivo no siempre debemos poner la responsabilidad en los residents y propietarios. Debemos considerar que las propiedades comerciales contribuyan al sistema de control de aguas pluviales. El estudio nos permitirá conversar con comercios y residentes y ponerlos al tanto de lo que buscamos lograr con el servicio municipal de aguas pluviales”, dijo.
La necesidad de un servicio municipal de aguas pluviales se ha magnificado con el cambio climático, aunque no es probable que esta opción sea suficiente para responder al reto, dijo Adeem.
“No puedo decir que venceremos a la Madre Naturaleza, pero podemos hacer alguna planificación para mantenernos a la par de la Madre Naturaleza”, dijo. “Me gustaría mucho tener sistemas que nos ayuden a eliminar la injusticia ambiental de continuas inundaciones”.
La Ley de Agua Limpia y Reducción de Inundaciones (Clean Water and Flood Reduction Act en inglés) de 2019 permite, pero no requiere, que las municipalidades establezcan un servicio municipal de aguas pluviales. Sin embargo, ni una sola municipalidad lo ha hecho a pesar de la creciente amenaza de inundaciones provocadas por el cambio climático –evidenciada por lluvias que batieron récord y más de dos docenas de muertes durante la tormenta tropical Ida en septiembre de 2021.
“Es desalentador,” dijo el comisionado del Departamento de Protección Ambiental Shawn LaTourette. Su agencia ofrece asistencia técnica a cualquier municipio que esté considerando crear un servicio municipal de aguas pluviales, y actualmente cubre el costo de estudios preliminares sobre proyectos.
“Hasta cierto punto, las tormentas como Ida nos muestran que la infraestructura no es lo suficientemente sólida”, dijo. “Pero reconocer que nuestros gobiernos locales deberían explorar opciones que requieren recursos… esa es una conexión muy dificil de hacer para la gente”.
Algunas comunidades, incluídas Newark, Montclair, Red Bank y Princeton, están estudiando la opción, dijo LaTourette, pero la mayoría de los 564 municipios del estado no han demostrado el más mínimo interés a más de tres años de la aprobación de la ley.
LaTourette dijo que los funcionarios estatales no han hecho un buen trabajo de comunicación al interactuar con sus colegas a nivel local sobre los beneficios de los servicios municipales de aguas pluviales, y eso ha dado pie a los escépticos a opinar que los programas representan un “impuesto de lluvia” y deberían ser rechazados.
Para remediar esta situación, LaTourette extendió la fecha lgímite para solicitar fondos para cubrir los estudios preliminares hasta el 1 de noviembre y se comprometió a redoblar esfuerzos para comunicar los beneficios de los servicios municipales de aguas pluviales a los funcionarios locales.
“Los residentes de New Jersey deberían estar mejor protegidos de las tormentas y las crecientes precipitaciones y la baja calidad del agua”, dijo.” Es nuestra obligación a todos los niveles de gobierno que los residentes de New Jersey se beneficien”.
A mediados de octubre, la agencia propuso formalmene la nueva Regla de Protección de Inundaciones para Tierras Interiores (Inland Flood Protection Rule en inglés), la cual agregaría 2 pies a las alturas anticipadas en areas interiores, y aumentaría el área con potencial de desarrollo que el departamento regula.
Según el departamento, el cambio es necesario porque el cambio climático ya está trayendo lluvias más copiosas, un factor que los actuales reglamentos sobre inundaciones no consideran. Si el proceso consigue finalizarse, la regla entrará en vigor en el segundo trimestre del 2023.
Mike Cerra, director ejecutivo de la Liga de Municipalidades de New Jersey, observa que el argumento de que un servicio municipal de aguas pluviales equivale a un “impuesto de lluvia” parece haber ganado terreno entre el público y autoridades en varios municipios. ”Ganamos la batalla con la legislatura y con la firma del gobernador, pero tal vez perdimos la batalla de relaciones públicas. Es una pena porque puede ser una herramienta muy efectiva para ahorrar dinero a largo plazo,”, dijo.
Si bien es aún demasidado temprano para saber cuanto cobrarían los municipios en New Jersey a los propieratios por propiedades impermeables en caso de crear un servicio municipal de aguas pluviales, la experiencia de otros estados demuestra que el costo sería modesto para la mayoría de la gente.
Algunos municipios de New Jersey que pueden estar considerando un servicio municipal de aguas pluviales son renuentes a decirlo públicamente, de acuerdo con los que promueven la idea, porque temen provocar oposición de aquellos que dicen que las tarifas serían otro impuesto más, o estarían manejadas por una nueva entidad gubernamental.
Un alcalde que habló con condición de permanecer anónimo dijo que se convenció de la necesidad de este mecanismo luego de invertir gran parte de su tiempo durante su mandato ocupado con los millones de dólares de daños causados a la infraestructura local por Ida.
En esa ciudad, FEMA solamente ayudaba a restaurar cañerías y alcantarillados a su condición actual, en lugar de anticipar mayores caudales en el futuro, y por eso le incumbe a los intereses locales anticipar el próximo huracan Ida o Sandy, dijo. Su plan es proponer un servicio municipal de aguas pluviales al público y a los funcionarios municipales en algun momento del otoño, pero dijo que el proceso, aún cuando sea adoptado oficialmente, tomará hasta cinco años en convertirse en realidad.
En New Jersey, las autoridades estatales están exhortando a las municipalidades a que tomen ventaja de la asistencia técnica y los préstamos de bajo interés para ayudar con los fondos y la capacidad necesarios para preparar sus sistemas de alcantarillado para las tormentas más poderosas que vendrán con el cambio climático.
El Banco de Infraestructura de New Jersey (New Jersey Infrastructure Bank en inglés), una agencia independiente que ofrece préstamos a bajo costo a entidades públicas para proyectos como mejoras a la calidad del agua, tiene ayuda disponible. Actualmente, el banco ofrece fondos a corto plazo a 0.387% de interés para proyectos aceptados, dijo George Rolon, el jefe de operaciones, en un seminario auspiciado por el departamento y la Liga de Votantes Conservadores de New Jersey (New Jersey League of Conservative Voters en inglés) para municipios que estén considerando crear un servicio municipal de aguas pluviales.
Dijo que la tasa de interés, que varía de mes a mes, no incluye condonación del préstamo –una especie de beca—que se extiende a un proyecto de infraestrutura.
El banco tiene 361 millones de dólares disponibles en fondos para préstamos con condonación en este año fiscal, dijo Rolon. Eso incluye 248 millones de dólares de ayuda federal por la pandemia del American Rescue Plan, específicamente designados para mejorar o reparar sistemas de desagüe combinados, los anticuados sistemas de alcantarillado que llevan exceso de aguas pluvias y aguas negras a las vías de agua y las calles durante lluvias torrenciales.
“Esto es simplemente dinero gratis, si me entiende, de lo que estoy hablando”, dijo.
Las facturas de los contratistas se pueden pagar directamente desde el banco, y los fondos se pagan usualmente en dos semanas, dijo Rolon. Para las ciudades que fueron afectadas por un desastre natural como Ida, el banco también ofrece préstamos en anticipación a pagos de FEMA.
En adición, el departamento ofrece gratuitamente a los municipios servicios de consultores para asesorarlos sobre el estudio de factibilidad y como crear un servicio municipal de aguas pluviales. La agencia extendió la fecha límite para solicitar esos servicios hasta el 1 de noviembre y dice que si las solicitudes exceden los 2 millones de dólares disponibles para asistencia técnica, dará prioridad a comunidades necesitadas, comunidades con población grande, o solicitantes cuyos proyectos tengan beneficios regionales.
El departamento y otros promotores de los servicios municipales de aguas pluviales señalan que, como cobran a los propietarios de acuerdo con las aguas no absorbidas generadas por sus propiedades, la tarifa es una fuente de ingreso más equitativa que los impuestos a la propiedad que pagan por las medidas de control de aguas pluviales.
“Todos pagarán en justa proporción”, dijo Gabriel Mahon, jefe del programa de permisos del departamento durante un reciente seminario virtual. “Estará basado en cuanta agua pluvial es generada individualmente. Resultará en un método más equitativo para cobrar a las personas en la zona de servicio”.
Si los líderes locales estiman que deben ser cautelosos al intentar lograr el apoyo para un servicio municipal de aguas pluviales, es probable que encuentren buen apoyo de gran parte de los residentes, argumentó Brianne Callahan, gerente de aguas pluviales en New Jersey Future, una organización sin fines de lucro que aboga por la adopción de servicios municipales de aguas pluviales.
“Existe la percepción de que los servicios municipales de aguas pluviales son rechazados por las comunidades, pero yo he descubierto que eso no es cierto en muchos casos porque los ciudadanos están enfrentando las secuelas de Ida; enfrentando todo lo concerniente a la calidad del agua, inundaciones, y la interrupción del comercio y las primas de seguros más elevadas”, dijo Callahan, quien frecuentemente exhorta a los municipios a adoptar servicios municipales de aguas pluviales.
“Mi experiencia es que los miembros de una comunidad entienden, y comprenden que las aguas pluviales son algo que debemos enfrentar, y esto sería una fuente de fondos dedicados”, dijo.

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